好奇号于盖尔撞击坑附近探测到甲烷(红圈示)。
火星快车亦发现甲烷。
在火星探测到的甲烷气体,为该星体是否有生命的关键线索之一。近日有科学家证实,欧洲太空总署(ESA)的探测器火星快车,曾探测到甲烷,可佐证早一日美国太空总署(NASA)的相同发现。科学家又用了“平行实验”的新方法,锁定甲烷来源位置。
NASA好奇号于2013年6月15日,第一次在火星探到浓度为6ppb(parts per billion)的甲烷。然而这是单一证据,由于甲烷很快散去,加上观察火星大气层的难度很高,令专家怀疑该次探测结果。由国际科学家组成的团队,近日重新检视ESA火星快车的数据,证实它亦曾在相近位置,探测到浓度为15.5ppb的甲烷,印证了好奇号24小时前的发现。15.5ppb代表每十亿份的空气,含有15.5份的甲烷。
团队又分成两组作“平行实验”,以缩细甲烷来源位置。意大利国家天文物理研究所的朱兰纳(Marco Giuranna),把最可能出现甲烷的盖尔撞击坑一带,划分成多个约长及阔250公里的正方形。部分成员用电脑在每个正方形中模拟释放甲烷的情景,另一队伍则把正方形小块与地球地形对此,结合两者分析,认为甲烷有机会来自盖尔撞击坑东边一处被冰层覆盖的地方,当冰局部融化时,甲烷就会从缺口中释放。由于甲烷的形成可能来自生物活动或地质原因,科学家仍需再研究,才能确认火星是否有生命。
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