64亿公里，人类史上最远，新视野号飞掠“终极远境”

　　NASA 宣布无人探测器 New Horizons（新视野号）2019年元旦再创新纪录。耗时3年成功飞掠距地球64亿公里远的小行星“Ultima Thule”（终极远境），并回传信息报平安，创下人类史上“无人探测器”探测距离地球最遥远、最古老星体的纪录。

　　New Horizons 在美东时间元旦凌晨12时33分，以每秒14公里（每小时约5万公里）的高速，飞掠位于太阳系边缘的 Kuiper Belt 外层、正式名称为“2014 MU69”的“终极远境”小行星，飞掠时距离“终极远境”仅3500公里。

　　飞掠时 New Horizons 的仪器只有短短2秒钟时间来搜集数据，它的无线电信号花了10个多小时，穿越64亿公里的距离后，于美东时间1日上午10时30分抵达。


　　“终极远境”是在2014年6月26日，由哈伯太空望远镜发现，不过目前科学家仍无法确定“终极远境”的确切形貌，只知道最长大约是32公里。

　　可能与其他Kuiper Belt的星体一样，由许多冰块、尘土以及较大的岩石碎片组成，也可能是互相紧密环绕的两个星体，估计是46亿年前太阳系初成时所遗留下来残骸。

　　New Horizons 在飞掠“终极远境”时，打开配备的7种科学探测仪器，搜集“终极远境”的彩色相片、电波、紫外线、太阳风、离子、宇宙尘等各项数据。

　　虽然首批传回来的实拍画面相当模糊，但之后它将陆续传回高分辨率图像，最后一笔数据预计9月才会抵达地球。


　　“终极远境”画面，尽管画质粗糙，但依稀可见它的形状犹如花生模样，长约32公里-上图

　　科学家期待“终极远境”的寒冷状态，能保存太阳系初期的重要信息，提供更多行星起源的答案。

　　New Horizons 在2006年升空，2015年完成飞掠冥王星的主要任务，传回史上最清晰的冥王星图像后，NASA 决定继续朝“终极远境”飞去。

　　但相较探测冥王星，飞掠“终极远境”更困难、风险也更高，因为“终极远境”大小只有冥王星的1%，距离地球也更遥远，加上以时速约5万公里的高速飞行，碰上米粒大的物体撞击，就能立即摧毁探测器。